Passionné par la Préhistoire depuis son enfance, Yves Coppens a commencé sa carrière par des travaux de fouilles et de prospection en Bretagne pendant ses années de lycée et d’université. Il s’intéresse aux ères les plus reculées de l’Histoire de la Terre : le quaternaire et le tertiaire. Au début des années 1960, il parcourt de nombreux pays africains et asiatiques à la recherche de fossiles et d’indices qui pourraient alimenter ses futures théories sur l’évolution. C’est en 1974 qu’il découvre la plus célèbre des Australopithecus Afarensis, Lucy, avec Donald Johanson et Maurice Taïeb.
Tout au long de sa carrière, il s’attache à montrer comment l’acquis a pris le pas sur l’inné, expliquant ainsi pourquoi l’évolution de l’Homme s’est ralentie puis arrêtée depuis 100 000 ans. Yves Coppens a reçu de nombreux prix rendant hommage à la qualité de ses analyses et à la rigueur de ses travaux scientifiques, qu’il n’hésite pas à remettre en cause à la lumière des nouveaux éléments apportés par ses confrères.

Yves Coppens est membre à l’Académie des sciences et professeur au Collège de France.